Toutes les serrures avaient été déverrouillées, à l'exception de la dernière - l'octogone. Les aventuriers pénétrèrent dans la salle correspondante, où le plafond s'élevait à plus de quatre mètres de hauteur. Un livre à la reliure de cuir reposait, ouvert, sur un lutrin de bois solidement fixé au sol. Dans le mur derrière le lutrin étaient encastrés huit squelettes d'humains, disposés de façon macabre comme s'ils chutaient en hurlant.
Oscar s'approcha du livre mais constata qu'il était écrit dans une langue qu'il ne connaissait pas. Il fit signe à Kerlam'halaha.
"Pourrais-tu déchiffrer ceci ?" demanda-t-il.
La magicienne lança un sort de compréhension des langues et se pencha sur l'ouvrage.
"C'est de l'infernal," murmura-t-elle. "Une comptine en huit vers, un par page."
Elle parcourut attentivement les huit pages tandis que NybarG, méfiant, restait près de l'entrée. Les autres aventuriers explorèrent la pièce, cherchant une clé, un indice ou un mécanisme caché.
Corrin examina méticuleusement le lutrin et découvrit un compartiment secret habilement dissimulé dans son pied. Malheureusement, malgré tous leurs efforts, ils ne parvenaient pas à l'ouvrir.
"Peut-être que la solution se trouve dans le livre lui-même," suggéra Oscar. "Que disent ces vers ?"
Kerlam'halaha traduisit la comptine :
"Page 1 : À rebours, à rebours, de huit à un.
Page 2 : Dites tous les vers, n'en ratez point.
Page 3 : L'araignée doit rester enfermée.
Page 4 : Bien visible, le levier révélé.
Page 5 : Tourne, tourne, araignée de fer.
Page 6 : Tourne leur chair et leurs os en bière.
Page 7 : Dites les vers, mourez ensuite.
Page 8 : À l'endroit, à l'endroit, de un à huit."
Oscar réfléchit un instant, puis commença à réciter les vers, mais à l'envers page par page, commençant par le huitième vers et terminant par le premier.
"Je crois qu'il faut les dire dans l'ordre inverse," dit-il.
Mais rien ne se produisit. Il tenta alors de les réciter dans l'ordre normal, du premier au huitième. Soudain, un grondement sinistre résonna dans la pièce. Le plafond de plâtre se fissura, révélant un hachoir circulaire en forme d'araignée géante, tandis qu'un sort d'inversion de la gravité s'activait.
"Agrippez-vous !" hurla Corrin en saisissant fermement le lutrin.
Kerlam'halaha et Oscar s'accrochèrent au halfelin alors que la gravité s'inversait. Ils sentaient leurs corps vouloir s'élever vers le plafond et le hachoir mortel qui y tournoyait.
"Les vers !" cria Kerlam'halaha. "Il faut les réciter dans l'ordre inverse, mais vers par vers, pas page par page !"
Corrin et Kerlam'halaha commencèrent immédiatement à réciter les vers en commençant par le dernier :
"À l'endroit, à l'endroit, de un à huit.
Dites les vers, mourez ensuite.
Tourne leur chair et leurs os en bière..."
Et ainsi de suite jusqu'au premier vers. Le grondement cessa progressivement et la gravité revint à la normale. Le hachoir s'immobilisa et le compartiment secret du lutrin s'ouvrit enfin, révélant un levier en laiton. D'une main tremblante, Corrin l'actionna, et ils entendirent le mécanisme de la dernière serrure se déverrouiller dans la salle principale.
"Nous avons réussi," soupira Oscar. "Toutes les serrures sont déverrouillées."
À peine avait-il prononcé ces mots que des rires stridents résonnèrent au-dessus d'eux. En levant les yeux, ils aperçurent trois silhouettes hideuses qui descendaient lentement du plafond.
Les Sœurs couturées étaient enfin là.
La première était une créature décharnée dont les yeux étaient recouverts de pièces d'or ternies, avec des fourmis nichant dans son crâne - la veuve Gruau. La seconde, Peggy Morecloche, portait une ficelle où étaient accrochées des dents d'enfant et avançait sur une jambe de bois mal ajustée. La troisième, Mémé Sacoche, avait la tête couverte d'un sac de cuir d'où dépassaient parfois un bec de coq, une langue de vipère ou le museau d'un chien.
"Les intrus ont résolu nos énigmes," siffla la veuve Gruau, un sourire cruel déformant son visage. "Mais ils ne quitteront jamais cette salle."
Les guenaudes attaquèrent sans prévenir, ciblant particulièrement NybarG. Neuf projectiles magiques jaillirent de leurs doigts crochus, frappant le barbare de plein fouet. Il chancela sous l'impact, une étrange brume noire l'enveloppant brièvement.
Lukana chargea immédiatement Mémé Sacoche, son épée frappant deux fois avec précision. La guenaude hurla de douleur, sa forme vacillant momentanément entre ce monde et le plan des ombres.
NybarG, les yeux injectés de sang, se tourna soudain vers Oscar. Une malédiction l'avait touché, retournant sa rage contre ses alliés. Il se jeta sur le clerc, sa hache fendant l'air, mais dans sa fureur aveugle, ses coups manquèrent leur cible.
"NybarG, reprends-toi !" cria Corrin en lançant rapidement un sort d'immobilisation de personne. Le barbare se figea sur place, paralysé par la magie.
Kerlam'halaha invoqua un sort de flétrissement qui frappa Peggy Morteloche, drainant sa vitalité. La guenaude hurla de rage en voyant sa peau se dessécher.
Oscar avança au contact et lança dissipation du mal et du bien, créant une aura protectrice autour de lui. Il invoqua ensuite une arme spirituelle, un marteau lumineux qui frappa la veuve Gruau avec force. L'impact fut accompagné d'une lumière aveuglante qui sembla déchirer le voile entre les dimensions.
"Retourne dans ton plan, créature abjecte !" proclama Oscar avec autorité.
La veuve Gruau poussa un cri strident tandis que son corps se disloquait en particules sombres. En un instant, elle fut bannie vers son plan d'origine, ne laissant derrière elle qu'une vague odeur de pourriture.
Les guenaudes, furieuses, tentèrent de riposter. L'une d'elle essaya d'atteindre Oscar, mais leurs griffes ne parvinrent pas à percer son aura protectrice. La dernière se rua sur Corrin mais échoua également.
Le combat s'intensifia. Lukana continuait d'attaquer méthodiquement tandis que NybarG demeurait immobilisé par le sort. Corrin libéra finalement le barbare, espérant qu'il avait repris ses esprits.
Kerlam'halaha, concentrée, lança un nouveau sort de flétrissement sur Mémé Sacoche, la blessant gravement. Oscar, déterminé, invoqua une blessure sur Mémé Sacoche. Une lumière sacrée enveloppa la guenaude tandis que le clerc prononçait des paroles saintes.
"Que la lumière te rejette vers l'obscurité dont tu es née !"
Mémé Sacoche hurla de douleur, son corps se fragmentant en volutes de ténèbres qui furent aspirées vers un autre plan d'existence. Le sac de cuir qui lui servait de tête tomba à terre, vide et inerte.
Peggy Morteloche, dans un élan de désespoir, balaya l'air de ses griffes acérées et entailla profondément Corrin. Le halfelin grimaça mais tint bon.
Le combat semblait tourner en faveur des aventuriers. Sous leurs assauts coordonnés, Peggy Morteloche faiblissait visiblement. NybarG, libéré du sort d'immobilisation, se jeta sur elle et la frappa violemment.
Kerlam'halaha, voyant une opportunité, lança trois rayons ardents qui transpercèrent davantage la guenaude, la laissant gravement blessée mais toujours debout. Contrairement à ses deux sœurs déjà bannies par les pouvoirs d'Oscar, Peggy Morteloche résistait encore, s'accrochant désespérément à ce plan d'existence.
"Pitié," supplia-t-elle, sa voix rauque comme du papier de verre. "Épargnez-moi et je vous dirai tout ce que vous voulez savoir."
Mais NybarG, encore sous l'emprise de la rage et de la malédiction, s'avança pour l'achever. Son regard était empli d'une fureur aveugle que même la soumission de son ennemie ne pouvait apaiser.
Peggy Morteloche fixa le barbare d'un regard empli de haine.
"Tu es maudit, barbare," siffla-t-elle. "Tu mourras par ta propre main, dans la folie et la souffrance."
Kerlam'halaha tenta de calmer NybarG en lui lançant le sort du fou rire de Tasha, mais le barbare, sa volonté alimentée par la rage, résista à l'enchantement. Corrin recula prudemment, craignant une nouvelle explosion de violence.
Oscar s'interposa entre NybarG et la guenaude.
"Nous avons promis de l'épargner si elle coopère," déclara-t-il fermement. "Maîtrise-toi, NybarG."
Le barbare tenta de le repousser pour atteindre sa proie, mais Oscar tint bon. Corrin, saisissant l'opportunité, lança un second sort d'immobilisation de personne sur NybarG, qui se figea à nouveau.
"Parle, sorcière," ordonna Oscar à Peggy. "Mais sache que si tu nous mens, aucune protection ne te sauvera."
La guenaude, haletante et affaiblie, révéla plusieurs informations cruciales :
"Il existe une bibliothèque secrète contenant un savoir perdu dans cette strate du donjon. Un arcanaloth la protège. Son véritable nom est Ygga Raxyg."
"Le seul moyen de sortir du donjon est le bassin d'ébène. Les os calcinés indiquent le chemin."
"La piste rouge mène à la mort."
Après avoir livré ces informations, Peggy Morteloche recula légèrement. Son corps commença à devenir translucide, non sous l'effet d'un sort, mais par sa propre volonté.
"Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir," murmura-t-elle. "Notre pacte est conclu."
Sans attendre de réponse, elle disparut dans un nuage de fumée noire, retournant d'elle-même dans son plan d'origine, préférant la retraite à la destruction totale.
Pendant que la guenaude parlait, Corrin s'approcha discrètement du chaudron. D'un mouvement rapide, il le renversa. Le liquide vert se répandit sur le sol, et une épaisse fumée verte emplit à nouveau la pièce.
Dans la confusion, les trois poupées - Ballot-de-paille, Argile Sans-visage et Joho - s'approchèrent de Corrin.
"Emmène-nous," supplièrent-elles à l'unisson. "Libère-nous de cet endroit maudit."
Corrin acquiesça et les accueillit. Chacune lui offrit un charme magique en remerciement : un sort de forme éthérée de Ballot-de-paille, l'immunité contre le besoin de manger, boire ou respirer d'Argile Sans-visage, et la compréhension de toutes les langues de Joho.
Épuisés par le combat et les épreuves, les aventuriers se retirèrent dans une salle adjacente. Kerlam'halaha invoqua une hutte de Leomund, créant un abri sûr où ils pourraient se reposer. Ils discutèrent de leur prochaine étape : franchir la grande porte aux squelettes et découvrir enfin ce qui se cachait derrière.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que l'horreur qu'ils allaient découvrir dépasserait leurs pires cauchemars - l'atropal, une abomination divine, et l'Exacteur d'âmes, la source de la malédiction qui décimait le monde.