La nuit sous la protection de Strahd s'achève sans autre incident. Au réveil, les traces circulaires dans la boue témoignent encore de la présence nocturne des serviteurs du vampire. Cassius se masse les tempes — les effets de l'alcool Vistani persistent, accompagnés de ce rêve récurrent, cette entité encapuchonnée qui refuse de se révéler.
« Nous devrions partir », dit Gilda en éteignant les dernières braises du feu. « Plus vite nous atteindrons Vallaki, mieux ce sera. »
Ils reprennent la route vers l'ouest. La matinée avance dans cette pénombre grise qui tient lieu de jour en Barovie. Ismark ouvre la marche, scrutant constamment les alentours. Ireena marche au centre du groupe, son foulard serré autour du cou, dissimulant les marques vampiriques.
Après plusieurs heures de marche, ils arrivent à un nouveau carrefour. Un panneau indicateur, planté devant une potence vide cette fois, marque les directions. Au nord, la route continue vers Vallaki. Mais vers l'ouest...
« Le moulin », murmure Ismark en pointant du doigt.
À travers la brume, sur un promontoire dominant la vallée, se dresse une structure de pierre décrépite. Un vieux moulin à vent dont les ailes de bois sont tordues et dénudées, immobiles malgré le vent qui souffle. Pourtant, un bruit sourd résonne depuis le bâtiment — le grincement régulier d'une meule en action.
« Comment la meule peut-elle tourner si les ailes sont immobiles ? » demande Marcus.
« Magie », répond Cassius. « Ou quelque chose de pire. »
Marcus observe le sentier qui bifurque vers le moulin. Des ornières profondes marquent le passage régulier d'une charrette à main. « C'est de là que vient la vieille femme. Celle qui achetait les enfants. »
Le souvenir de cette scène — le petit garçon pleurant dans le sac, les parents désespérés échangeant leur enfant contre des tourtes — pèse lourd dans leurs esprits.
« Nous devrions aller voir », dit Marcus. « Peut-être y a-t-il des enfants à sauver. »
Korven s'engage sur le sentier menant au moulin. « On ne peut pas juste passer notre chemin en sachant ce qui se passe là-dedans. »
Les autres échangent un regard, puis suivent. Même Ireena, malgré sa peur, acquiesce. « Il a raison. Si nous pouvons aider... »
Le sentier descend légèrement, puis remonte vers le promontoire. En s'approchant, un corbeau les approche. Le groupe à l’impression que l’animal veut qu’on le suive. S’interrogeant du regard, ils suivent le corbeau. Rapidement, ils découvrent quatre mégalithes dressés au sud du moulin, à quelques centaines de mètres. Des pierres antiques, recouvertes de mousse.
« Attendez », dit Gilda en s'approchant des pierres. « Il y a quelque chose d'inscrit. »
Cassius et Korven l'aident à gratter la mousse. Les mégalithes sont gravés de scènes représentant une cité. Quatre pierres, quatre saisons : la cité sous la neige, parée de fleurs, sous le grand soleil, recouverte de feuilles mortes.
« C'est ancien », observe Cassius. « Un site religieux, peut-être. Dédié aux cycles de la nature. »
Gilda se concentre, fouillant sa mémoire de clerc. Puis son visage s'éclaire. « Je me souviens. Ismark m'en a parlé. Avant l'arrivée de Strahd, les Baroviens adoraient deux dieux : Mère Nuit et le Seigneur Matinal. Ces pierres représentent les quatre cités célestes où le Seigneur Matinal résidait à tour de rôle. »
« Résidait ? »
« Il est parti. Ou c'est ce que croient les Baroviens. Seule Mère Nuit demeure. »
Des corbeaux apparaissent soudain, volant en cercle au-dessus des mégalithes. D'abord deux, puis quatre, puis six. Un septième les rejoint, descendant en piqué vers la pierre représentant l'automne.
Il se pose et commence à picorer quelque chose. De petites pierres blanches disposées autour de la stèle.
« Ce ne sont pas des pierres », dit Marcus en s'agenouillant pour examiner de plus près. Son visage pâlit. « Ce sont des dents. Des dents d'enfant. »
Un silence horrifié suit cette révélation.
Gilda serre son marteau jusqu'à ce que ses jointures blanchissent. « Elles ont profané ce lieu sacré. Elles se moquent des anciennes croyances. »
Les corbeaux s'envolent à nouveau, tournoyant au-dessus de leurs têtes avant de partir vers le moulin.
« Les corbeaux peuvent vous aider à la trouver », récite Marcus, se souvenant des paroles de Madame Eva. « Ils essaient de nous dire quelque chose. »
« Ils nous montrent le chemin », ajoute Korven. « Vers le moulin. »
Ils remontent vers la structure décrépite. De près, l'état de délabrement est encore plus évident. Les murs de briques grises s'effritent. Les fenêtres, petites et rondes, sont si encrassées qu'on ne peut rien voir à travers. Une plateforme de bois en piteux état encercle le moulin au-dessus de la porte d'entrée.
Et cette porte... Elle est close, mais pas verrouillée. Une petite fenêtre de verre moulu y est intégrée, trop sale pour permettre de voir à l'intérieur.
Des rires et des chants filtrent depuis l'étage. Des voix de femmes, aiguës et discordantes, accompagnées par le martèlement de pas de danse.
« Elles sont là-haut », murmure Cassius. « Au moins deux. »
Marcus frappe à la porte. Les rires s'arrêtent immédiatement. Des pas descendent — lourds, traînants. La porte s'ouvre en grinçant.
Deux femmes se tiennent devant eux. Elles ont la cinquantaine, mais c'est une cinquantaine ravagée. Leurs dents sont pourries, leurs cheveux noirs emmêlés en chignons maintenus par de longues aiguilles. Elles portent des châles de soie et des robes qui ressemblent à du cuir.
Elles gloussent en voyant les visiteurs. « Ah ! Vous venez pour des tourtes ? Vous voulez des tourtes ? C'est une pièce d'or la tourte ! »
Une odeur s'échappe de la maison — double, contradictoire. D'un côté, l'arôme délicieux de tourtes fraîchement cuites. De l'autre, une puanteur épouvantable qui brûle les narines.
« Non », dit Marcus fermement. « On vient pour les enfants. »
« Quels enfants ? »
« Les enfants qui sont dans les tourtes. »
Les deux femmes échangent un regard, puis éclatent de rire. « Il n'y a pas d'enfants dans nos tourtes ! De la farine, des œufs, du lait, et un ingrédient secret. Mais on ne peut pas vous le dire, sinon vous allez voler notre commerce ! »
« Vous n'avez pas d'enfants ici, alors ? » insiste Korven.
« Certains parents nous donnent des enfants en paiement, effectivement », concède l'une d'elles. « On s'en occupe. Ils sont heureux ici. »
« Où sont-ils ? »
« Certains vagabondent dans les champs, dans les bois. Ils reviendront quand ils auront fini de jouer à la tombée de la nuit. D'autres sont sans doute à l'étage, en train de dormir. »
Gilda s'avance d'un pas. « Nous aimerions les voir. Pour nous assurer qu'ils vont bien. »
« Non, non, non », fait l'une des femmes en agitant un doigt noueux. « Maman n'est pas là. Elle est partie vendre des tourtes à Vallaki. On n'a pas le droit de laisser rentrer des étrangers quand maman n'est pas là. »
« Elle nous a dit qu'on pouvait passer », ment Cassius. « On l'a croisée à Barovie il y a quelques jours. Elle a dit : 'N'hésitez pas à passer nous voir au moulin, on vous fera visiter.' »
La femme le regarde, soupçonneuse. « Vraiment ? »
« Vraiment », insiste Cassius avec son sourire le plus charmant. « Nous venons d'un autre pays et nous aimerions exporter vos tourtes. Si elles sont aussi bonnes que ça, bien sûr. »
La femme hésite, puis secoue la tête. « Je vous conseille de revenir quand elle sera là. »
« Mais nous sommes de passage maintenant », proteste Marcus. « On ne pourra pas repasser. »
Korven tente une approche plus directe. Il gonfle ses pectoraux, se redresse de toute sa hauteur et essaie de se faufiler dans l'encadrement de la porte par la force de sa présence.
Il se prend les pieds dans le montant, trébuche légèrement, et les deux femmes éclatent de rire. « Pardon, pardon », gloussent-elles. « Mais on va attendre notre mère. Si vous n'achetez pas de tourte, on va être obligées de se quitter. »
La porte se referme.
Les aventuriers se replient à distance pour discuter.
« Elles ne nous laisseront jamais entrer de bonne grâce », constate Gilda. « Et si nous forçons le passage, nous ne savons pas à quoi nous attendre à l'intérieur. »
« Il y a peut-être une fenêtre où grimper ? » suggère Korven.
« Les fenêtres sont trop petites », répond Marcus après avoir fait le tour. « Même toi tu ne passerais pas, Gilda. »
Cassius fronce les sourcils. « Cette odeur... L'une était agréable, l'autre insupportable. Si je pouvais identifier d'où vient la puanteur... »
« On pourrait tenter d'ouvrir la porte sans frapper », propose Korven. « Voir ce qu'il y a à l'intérieur. »
Ils reviennent prudemment vers l'entrée. Marcus essaie la poignée. À sa grande surprise, la porte n'est pas verrouillée. Elle s'ouvre en silence.
Le rez-de-chaussée est devenu une cuisine de fortune. Des paniers et de la vieille vaisselle sont empilés partout. Une charrette à bras repose contre un mur. Un poulailler contient quelques poules et un coq qui caquettent nerveusement à leur entrée. Une lourde malle en bois. Un joli petit buffet avec des fleurs peintes sur ses portes.
Au centre de la pièce : un tonneau ouvert d'où émane la puanteur insupportable.
Et sous leurs pieds...
CRAC.
Ils baissent les yeux. Le sol est jonché d'ossements. Petits. Humains.
Des os d'enfants.
« Nom de Moradin », souffle Gilda.
Les chants à l'étage continuent, apparemment les femmes n'ont pas entendu le craquement.
Cassius s'approche du tonneau, se couvre le nez, et regarde à l'intérieur. Un liquide verdâtre et sombre, épais, qui sent la mort et pire encore.
Un pouvoir étrange l'envahit soudain — cette sensation déjà ressentie dans la Maison de la Mort, comme si quelque chose guidait sa compréhension. Il sait immédiatement ce que c'est.
« Ichor de démon », murmure-t-il. « Une substance capable d'invoquer des démons. Si elles réalisent un rituel avec ça... »
« Il faut s'en débarrasser », dit Marcus. « Maintenant. »
Korven et Marcus saisissent le tonneau. Il est lourd, incroyablement lourd. Ils le soulèvent ensemble et titubent vers la porte. Descendent les quelques marches. S'éloignent d'une trentaine de pas entre le moulin et la forêt.
Ils renversent le tonneau. Le liquide verdâtre se déverse sur le sol, sifflant légèrement au contact de l'herbe. Une odeur pestilentielle s'élève. Ils laissent le tonneau vide rouler — il dévale la pente vers la forêt et disparaît entre les arbres.
À l'intérieur, Gilda fouille rapidement le buffet. Elle y trouve des calebasses pleines de poudre — de la poudre d'os, elle le reconnaît immédiatement. Des mèches de cheveux accrochées aux portes, de toutes les couleurs. Et trois petits récipients étiquetés : « Jeunesse », « Rire », « Maternité ».
Des élixirs. Des potions de magie sombre.
« Prenons-les », dit-elle. « Peut-être pourront-elles servir. Ou au moins, elles ne serviront pas à ces créatures. »
Marcus ouvre la malle en bois. Le couvercle grince. Dedans : des centaines de crapauds vivants. Plusieurs s'échappent immédiatement, sautant vers la liberté.
« Des ingrédients pour leurs potions », commente Cassius. « Ou pour leurs tourtes. »
Un four de briques diffuse de la chaleur contre un mur. Et là, dans la fournaise, ils aperçoivent des tourtes en train de cuire. L'arôme est incroyablement attirant — sucré, réconfortant, presque irrésistible.
Mais maintenant qu'ils savent ce qui se trouve sous leurs pieds...
« Détruisons tout ce qu'on peut », propose Korven. « Pour les empêcher de continuer. »
Marcus a une meilleure idée. Il prend du beurre et de l'huile dans la cuisine et commence à en badigeonner les marches de l'escalier qui mène à l'étage.
« Pour qu'elles glissent quand elles descendront », explique-t-il avec un sourire sombre.
Autour de Korven, quelque chose d'étrange se produit. Ses yeux s'injectent de sang. Les veines de ses muscles deviennent apparentes. Sa rage commence à monter — cette rage berserker qui le transforme en force de la nature.
Et tout autour de lui, des fleurs se mettent à pousser. Des lianes. De l'herbe verte. Un contraste absurde et presque comique avec sa colère explosive.
« Qu'est-ce qui... » commence Marcus, mais Korven l'interrompt.
« Je vais les appeler », grogne-t-il. « Ces... choses. »
Il monte jusqu'au bas de l'escalier et hurle : « HÉ ! DESCENDEZ ! »
Les chants s'arrêtent. Des pas précipités. Les deux femmes apparaissent en haut de l'escalier.
Elles voient le groupe. Elles voient le tonneau qui a disparu. Elles voient leurs affaires fouillées.
Leurs traits se changent.
Le glamour tombe. Ce ne sont plus des vieilles femmes laides. Ce sont des créatures — mains griffues, cornes violettes, peau grisâtre. Leurs « robes de cuir » sont clairement des peaux humaines cousues ensemble.
Guenaudes nocturnes.
Gilda et Cassius les reconnaissent immédiatement. Des créatures de cauchemar, capables de magie noire, de malédiction, de torture psychique.
« Vous allez le regretter », sifflent-elles à l'unisson.
Elles descendent les escaliers à toute vitesse — et mettent les pieds dans l'huile. Leurs pieds glissent, mais elles ne tombent pas. Elles se rattrapent, regardant le sol avec dégoût et compréhension.
La première guenaude lève les mains et trois projectiles magiques jaillissent vers Korven, le frappant en pleine poitrine. Il grogne de douleur mais tient bon, sa rage le maintenant debout.
La seconde fait de même, trois nouveaux missiles percutant le guerrier. Du sang coule de sa bouche, mais il refuse de tomber.
À son tour, Korven charge en hurlant. Il frappe de toutes ses forces — mais son coup passe au-dessus de la tête de la guenaude. Elle esquive avec une agilité surnaturelle.
Cassius lance trois projectiles magiques à son tour. Ils frappent la guenaude la plus proche. Elle vacille légèrement mais ne bronche pas, comme si la douleur n'était qu'une inconvénience mineure.
Marcus s'élance avec son bâton. Il frappe violemment — mais sent une résistance étrange, comme si la créature absorbait une partie de l'impact. Ce n'est pas une humaine. Ce n'est même pas un mort-vivant ordinaire. C'est quelque chose d'autre.
« Elles résistent à nos attaques ! » crie-t-il.
Ireena tire avec son arbalète légère depuis l'entrée. Le carreau se fiche dans l'épaule de l'une des guenaudes. Elle le regarde, l'arrache, et le jette au sol avec dédain.
Gilda enchante son marteau de guerre — les flammes sacrées l'enveloppent. Elle frappe de toutes ses forces. Le coup porte. La guenaude brûle, hurlant de rage et de douleur.
Mais même brûlée, elle résiste à l'incendie. En quelques secondes, les flammes s'éteignent.
La guenaude contre-attaque, ses griffes visant Gilda. Le coup manque de peu — la naine roule sur le côté.
L'autre guenaude lance à nouveau trois projectiles magiques. Cette fois vers Korven.
« Je ne vais pas tenir ! » rugit Korven. « Retraite ! »
Il court vers la sortie, franchissant la porte en trombe.
Cassius crie. « Ce sont des guenaudes nocturnes ! Si la troisième arrive et qu'elles forment leur cercle, nous sommes morts ! »
Il se positionne dans l'encadrement de la porte et tente un sort d'immobilisation. La magie jaillit de ses mains, enveloppant la guenaude la plus proche.
Elle résiste. Le sort glisse sur elle comme de l'eau.
« Fuyez ! » crie Cassius en reculant à son tour.
Marcus prend une bûche enflammée du four. Il la balance vers le matériel de cuisine — l'huile, le beurre, les tissus. Le feu prend immédiatement. Les flammes se propagent rapidement, dévorant les meubles en bois.
Ireena trébuche dans la fumée mais évite les flammes de justesse, sa dextérité naturelle la sauvant.
Gilda lance un mot de guérison vers Korven à l'extérieur — une lumière dorée l'enveloppe, refermant certaines de ses blessures.
Puis elle se désengage et court vers la porte.
Marcus est le dernier. « Que ceci soit votre tombeau ! » crie-t-il vers les guenaudes.
Il claque la porte derrière lui et tous ensemble, ils courent. S'éloignent du moulin. Rejoignent Ismark qui est resté en retrait, montant la garde.
« Qu'est-ce qui s'est passé ?! » demande-t-il, voyant leur état.
« Des guenaudes nocturnes », halète Cassius. « Deux. Si la troisième revient... »
« Il faut partir », dit Gilda. « Maintenant. »
Ils entendent des hurlements depuis le moulin. Les deux guenaudes sont sorties et les regardent depuis le seuil, leurs yeux brillant de rage. Mais elles ne les poursuivent pas. Pas encore.
« Vous le regretterez ! » crie l'une d'elles. « Vous avez détruit notre commerce ! Notre mère vous fera payer ! »
La fumée commence à s'échapper des fenêtres. Le feu se propage lentement mais sûrement.
Les aventuriers ne s'arrêtent pas. Ils remontent vers le carrefour, puis prennent la route du nord. Vers Vallaki. Loin du moulin maudit.
« On n'a pas sauvé les enfants », dit Marcus après un long moment de silence.
« Il n'y avait pas d'enfants », répond doucement Gilda. « Il n'y avait que des os. »
Le poids de cette réalité s'abat sur eux. Tous ces enfants. Vendus. Dévorés. Transformés en tourtes que leurs propres parents achetaient pour oublier leur misère.
« On a au moins détruit leur réserve d'ichor », dit Cassius. « Elles ne pourront pas invoquer de démons. »
« Pour le moment », ajoute Korven sombrement.
Ils marchent encore plusieurs heures. La nuit tombe — cette nuit rapide et impitoyable de Barovie. Ils arrivent enfin en vue de Vallaki.
Une palissade de bois entoure la ville. Le brouillard s'écrase contre elle encore et encore, comme s'il cherchait un moyen d'entrer. Derrière les grilles de fer, deux silhouettes montent la garde.
De chaque côté de la route, plantées devant les portes, des piques supportent des têtes de loups. Un avertissement. Ou une protection.
« Nous y sommes », dit Ismark avec un soulagement évident. « Vallaki. »
Mais alors qu'ils s'approchent, ils réalisent quelque chose d'étrange. Il fait nuit. Pleine nuit. Et aucune personne saine d'esprit ne voyage de nuit en Barovie.
Les gardes lèvent leurs hallebardes, méfiants, suspicieux.
« Qui va là ? » crie l'un d'eux. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Ireena s'avance, baissant légèrement son foulard pour que les gardes puissent voir son visage malgré l'obscurité. « Je suis Ireena Kolyana, fille du Bourgmestre Kolyan Indirovich de Barovie. Mon frère Ismark m'accompagne. Nous cherchons refuge. »
Les gardes haussent les sourcils, reconnaissant le nom. Mais leur méfiance ne faiblit pas. « Vous arrivez de nuit. Personne ne voyage de nuit en Barovie. »
« Nous avons été retardés », explique Ismark. « Des… complications sur la route. »
Le garde les observe longuement, scrutant leurs visages épuisés, leurs vêtements déchirés, les taches de sang. Puis il fait un geste brusque. « Attendez ici. »
Il disparaît à l'intérieur, laissant son collègue monter la garde, hallebarde pointée vers eux. Les minutes s'étirent, interminables. Le froid de la nuit pénètre leurs os. La brume continue son assaut silencieux contre la palissade.
Enfin, le garde revient, accompagné d'un homme imposant. Très imposant. Il mesure facilement deux mètres, avec une carrure massive. Mais ce qui frappe immédiatement, c'est son avant-bras droit — difforme, monstrueux, terminé par une main griffue qui ne devrait pas appartenir à un être humain.
« Je suis Izek Strazni », annonce-t-il d'une voix neutre. « Second du Baron Vallakovich. »
Ses yeux parcourent le groupe, s'attardant sur chacun. « C'est pourquoi ? »
« Nous cherchons refuge », répète Ireena. « Mon père, le Bourgmestre de Barovie, est mort. Nous fuyons… » Elle hésite. « Nous fuyons les attaques. »
Izek hoche lentement la tête. « Le Bourgmestre Kolyan est mort. Comment est-il mort ? »
« Son cœur n'a pas tenu », répond Ismark. « Après des semaines d'attaques nocturnes. À force de soucis. »
« C'est bien malheureux. » Le ton d'Izek ne porte aucune émotion particulière. « Et qui prendra la suite pour diriger Barovie ? »
« Mon frère, très certainement. »
Izek le regarde, puis un léger sourire étire ses lèvres. « Ça devrait être moi. Mais… » Il hausse les épaules et se tourne vers les gardes.
« Nous ne pouvons pas vous ouvrir cette nuit. Trouvez un endroit ou dormir et revenez demain matin. » Le ton d'Izek est sans appel.
Le groupe recule à une centaine de mètre de la ville et organise un bivouac de fortune. Des tours de gardes sont mis en place et la nuit passe, sans encombre.
Au petit matin, Les deux gardes et Izek sont déjà présents.
« Ouvrez les grilles. » demande le second du baron.
Les grilles grincent en s'écartant. Les aventuriers pénètrent enfin dans Vallaki.
« Attendez », dit Izek. « Il y a des lois ici. Des règles que vous devez connaître. »
Il lève un doigt. « Première règle : on ne prononce jamais son nom. » Il ne précise pas de qui il parle, mais tous comprennent. « Prononcer son nom, c'est nourrir son obsession. En vivant des instants de bonheur et en refusant de parler de lui, notre ville sortira un jour de cette région maudite. »
Un deuxième doigt. « On ne critique jamais le Baron. Il est le maître de Vallaki, et ses décisions sont pour notre bien. »
Un troisième. « Il y a eu un festival il y a quelques jours. Dans trois jours, il y aura le Festival du soleil éclatant. La participation aux festivals est obligatoire. Vous devrez être présents. Si on vous demande d'aider aux préparations, vous devrez le faire. »
Il laisse retomber sa main — sa main normale. « Les personnes qui ne suivent pas les règles sont punies. Au pilori, au mieux. Pendues, au pire. »
« Compris », dit Marcus prudemment.
« Bien. J'espère que vous avez bien compris vos règles. Ça ne me plaîrait pas de vous voir pendus ou au pilori. » Son sourire revient, mais ne réchauffe pas son regard. « Maintenant allez. »
Il s'en va sans un mot de plus, sa silhouette massive disparaissant dans l'obscurité. Les gardes referment les grilles derrière lui.
« Charmant personnage », murmure Cassius.
Ils pénètrent dans Vallaki proprement dit. Contrairement à Barovie, la ville semble… moins désespérée. Des guirlandes colorées sont accrochées aux façades, bien qu'abîmées par le temps et la pluie. Des décorations fanées témoignent de festivals passés. C'est comme si quelqu'un essayait désespérément de maintenir une apparence de normalité.
« Où est l'auberge ? » demande Gilda à un garde.
« L'Auberge de l'Eau Bleue. Par là. » Il pointe vers l'ouest. « Vous ne pouvez pas la manquer. »
Ils suivent les indications, traversant des rues étrangement désertes malgré l'éclairage occasionnel des lanternes. Leurs pas résonnent sur les pavés humides.
L'auberge apparaît enfin — une grande bâtisse de bois à un étage, fondations de pierre, toit de tuiles affaissé. De la fumée grise s'échappe de la cheminée. Une enseigne de bois peinte pend au-dessus de l'entrée principale, représentant une chute d'eau bleue.
Et sur le toit, perchés sur les tuiles, plusieurs corbeaux les observent. Beaucoup trop de corbeaux.
« Encore eux », dit Marcus en levant les yeux.
Korven leur fait un signe de la main. Les corbeaux ne réagissent pas, continuant simplement à observer.
Ils poussent la porte de l'auberge.
La chaleur les frappe immédiatement — un contraste saisissant avec le froid extérieur. Un feu crépite dans une grande cheminée de pierre. L'odeur de ragoût et de pain flotte dans l'air. Quelques tables sont occupées par des clients qui lèvent brièvement les yeux vers les nouveaux arrivants avant de retourner à leurs conversations à voix basse.
Un homme s'approche immédiatement — la quarantaine, visage avenant, tablier propre. « Bienvenue, bienvenue ! Je suis Urwin Martikov, tenancier de l'Auberge de l'Eau Bleue. »
Il les observe rapidement, notant leur état d'épuisement, leurs vêtements sales, les traces de combat. Son expression devient immédiatement inquiète et compatissante.
« Vous avez l'air épuisés. Vous venez d'arriver ? On m'a prévenu qu'il y avait des voyageurs aux portes. »
« Comment… ? » commence Marcus.
Urwin sourit mystérieusement. « Les nouvelles voyagent vite à Vallaki. » Son regard se pose sur Ireena et Ismark. « La fille et le fils du Bourgmestre Kolyan. Mes condoléances pour votre père. »
Ireena acquiesce silencieusement, surprise qu'il sache déjà.
« Venez, venez. » Urwin les guide vers l'escalier. « J'ai une chambre pour vous. Une grande chambre commune avec quatre lits et une seconde avec deux lits. — c'est tout ce que j'ai de disponible en ce moment, j'espère que ça ira. »
« Ce sera parfait », assure Gilda avec reconnaissance.
« Parfait ! Et ne vous inquiétez pas pour le paiement ce soir. Vous me paierez demain, quand vous serez reposés. Vous avez l'air d'avoir eu un long voyage. »
Il les mène à l'étage, ouvre une porte sur une chambre spacieuse et propre. Quatre lits alignés, déjà préparés avec des draps frais. Une petite fenêtre donne sur la rue. Un poêle en fonte diffuse une chaleur douce.
« Reposez-vous », dit Urwin. « Je vous monte du ragoût et du pain dans un instant. Et de l'eau pour vous laver, si vous le souhaitez. »
« Merci », dit Marcus, sincèrement touché par tant d'hospitalité après les horreurs de la journée.
Urwin disparaît, fermant doucement la porte derrière lui.
Pendant un long moment, personne ne parle. Ils se contentent de déposer leurs sacs, de retirer leurs bottes boueuses, de s'asseoir sur les lits.
« On a survécu », dit finalement Korven. « Encore. »
« Le moulin… » commence Ireena, puis s'arrête. « Ces créatures… ce qu'elles faisaient… »
« Ne pensez plus à ça ce soir », dit gentiment Gilda. « Nous avons fait ce que nous pouvions. Nous avons détruit leur réserve d'ichor. Nous avons brûlé leur cuisine. C'est déjà quelque chose. »
« Mais elles vont se venger », rappelle Cassius. « La mère va revenir et… »
« Demain », coupe Marcus. « On s'inquiétera de ça demain. Ce soir, on dort dans un vrai lit, dans une vraie auberge, derrière des murs solides. »
Un coup à la porte. Urwin entre avec un plateau chargé de bols fumants, d'un pain croustillant, et d'une cruche de bière. « Voilà. Mangez, buvez, reposez-vous. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, je suis en bas. »
Il repart aussi discrètement qu'il était venu.
Ils mangent en silence, savourant chaque bouchée. Le ragoût est simple mais chaud et nourrissant. Le pain est frais. Après les rations sèches et le stress constant, c'est presque un festin.
Cassius termine le premier, s'allonge sur son lit, et sombre immédiatement dans le sommeil. Korven le suit peu après, ronflant doucement.
Gilda, Marcus, Ireena et Ismark restent éveillés un moment, regardant le plafond, perdus dans leurs pensées.
« Vous croyez que nous sommes en sécurité ici ? » demande Ireena à voix basse.
« Plus qu'ailleurs », répond Marcus. « Vallaki est fortifiée. Il y a des gardes. Des règles. Une apparence d'ordre. »
« Mais il peut toujours venir », murmure-t-elle. « Il peut aller où il veut en Barovie. »
« Il ne viendra pas ce soir », dit Ismark avec plus de confiance qu'il n'en ressent. « S'il voulait t'enlever, il l'aurait déjà fait. Il joue avec nous. Il attend. »
« C'est ce qui fait le plus peur », avoue Ireena.
Gilda se redresse et pose une main réconfortante sur l'épaule de la jeune femme. « Nous vous protégerons. C'est pour ça que nous sommes là. »
Ireena sourit faiblement. « Merci. »
Un à un, ils s'endorment. La fatigue est trop forte pour résister plus longtemps. Dehors, la nuit de Vallaki s'étend, plus calme que celle de Barovie, mais pas moins oppressante.
Sur le toit de l'auberge, les corbeaux montent la garde, silencieux, vigilants.
Et quelque part dans l'obscurité, la troisième guenaude rentre au Moulin à Os, découvre les dégâts, et hurle de rage dans la nuit.